Одно хорошо: земля моя почти не облагалась налогом. Аристократы, служащие на рубеже, и так имели солидные льготы, а для тех, чьи наделы находятся близко к буферной зоне, налог и вовсе оказался чисто символическим.

Но с другой стороны, от всех этих сорока тысяч десятин проку тоже было немного. Сельское хозяйство не развивалось, арендаторов не заманишь, крестьяне предпочитали селиться подальше от границы, огромные участки земли пустовали. Разве что лес рубить можно, чем, собственно, дядя и занимался, но и тут имелись свои трудности. Так, бригадам лесорубов требовалась постоянная охрана, а это — лишние расходы.

Да и вообще дядя почти не уделял внимания сельскому хозяйству. По словам Горбатова, Дмитрий Семёнович был не склонен к подобной деятельности. Когда-то давно, ещё до войны, Давыдовы являлись крупными помещиками, но когда тьма подвинулась к Первосибирску, часть их владений осталась за рубежом, а остальное пришло в запустение. В таком виде земля мне и досталась.

И всё же у дяди было целых пять деревень. Да, народу там осталось мало, а сельское хозяйство еле-еле держалось на плаву, но люди до сих пор здесь жили. Зачем? Я сам не понимал. Кто-то из крестьян работал на дядином поле рядом с усадьбой, но и с него Дмитрий Семёнович мало имел прибыли. Крепостное право в этом мире отменили сразу после войны, а выкупные платежи закончились десять лет назад, поэтому халявного дохода не было.

В общем, я взял с собой управляющего и десяток охранников, и мы на двух машинах помчались в деревню Васюки разбираться с тёмными существами. За баранкой моего минивэна сидел Захар, я — рядом. Гаврилов, Катя, Сатир и ещё два бойца — в салоне. Остальные — во втором минивэне.

Вооружение наше состояло из карабинов и пистолетов. Никакого автоматического оружия. Против тёмных тварей применялись пули с добавлением рубрумита, стоили они дорого, и расстреливать их очередями было недопустимо. В моём мире использовалось серебро, оно тоже обладало антимагическим действием. Здесь знали о таком свойстве серебра, но рубрумит считался эффективнее. Рубрумитовые пули легче поражали существ, да и защиту владеющего могли пробить.

Против слабых тенебрисов были также эффективны малокалиберные пушки и гранаты, а вот против сильных — нет, только магия. Поэтому в каждом форте держали двух-трёх старших мастеров на случай появления близ границы крупных тварей. У нас всё было почти так же. Я сам прожил много лет в одной из крепостей, пока не явились огромные могучие существа, которых мы называли тёмными богами, и не смели её с лица земли.

Для защиты от монстров здесь использовались артефакты. Их вшивали в бронежилеты, каски и другое снаряжение — без разницы куда. Все мои охранники были в специальных брониках. Но для владеющих это являлось скорее перестраховка, поскольку духовный огонь сам по себе неплохо защищал от тлетворного воздействия тьмы, а я и подавно имел устойчивый иммунитет. Для обычного же человека не только прикосновение тёмной твари, но даже нахождение в дымке, которую мы называли дыханием бездны, могло оказаться смертельным.

Мне, кстати, тоже следовало соблюдать осторожность: нельзя давать волю своей внутренней тьме, чтобы не допустить случайных жертв. Это было первое, чему обучил меня магистр после того, как мой дух поразило дыхание бездны.

Деревня Васюки находилась почти в двадцати вёрстах от буферной зоны. Мне показалось странным, что существа забрели так далеко. Но Сатир объяснил, что я ошибаюсь.

— Они разбредаются по лесам, а потом появляются то там, то здесь, — сказал он. — То в деревню, суки, вылезут, то ещё куда. Вояки не следят за за этими зверюшками, приходится нам гоняться. Мы-то, вообще, привычные, постоянно работаем с тёмными. А вы, ваше сиятельство, поди первый раз.

Я усмехнулся. Ну да, ну да, первый… в этой жизни.

— Но не последний, — сказал я. — Как с наследством разберусь, пойду служить на рубеж.

— А, прям как Дмитрий Семёнович? Добро! Там вас всему научат. А пока лучше не лезть, ваше сиятельство, доверьте работу профессионалам.

— Доверяю. Но в стороне стоять не буду.

Позади остались две заброшенные деревеньки. Мы подъезжали к Васюкам. Вдоль растрескавшейся асфальтированной дорожки тянулись заросли. Вдруг что-то чёрное выскочило из кустов шагах в двухстах перед машинами. Захар резко затормозил, едущий следом минивэн — тоже, чуть впечатавшись нам в бампер.

— Тёмный, сука, — сипло процедил Сатир, разглядывая существо сквозь лобовое стекло. — Катька, работай.

Катя, не говоря ни слова, выскочила из машины. Вскинула карабин и, почти не целясь, сделала два выстрела. Существо рвануло вперёд, споткнулось и растянулось на асфальте, перебирая лапами. Грохнул третий выстрел.

— Готово! — крикнула девушка.

— Давай в машину, — скомандовал Сатир.

— Меткая, — заметил я.

— Ещё бы! Екатерина — наш лучший стрелок, — похвалил её Гаврилов.

— Надеюсь, этот сукин сын тут был один, — проворчал Сатир. — Хотя хера с два. Придётся всю округ прочёсывать. А уже вечер. Ночка будет весёлая.

Действительно, солнце уже ползло к горизонту.

— И что предлагаешь? — спросил я.

— А что тут предлагать, ваше сиятельство? Работать надо. Вот и будем работать. До деревни сейчас пешком пойдём. Если кто-то поблизости есть, попытаются напасть, тут мы их и прищучим.

— Далеко идти?

— Нет, за поворотом уже скотный двор. Дойдём, а там посмотрим по ситуации.

Я не стал вмешиваться, предоставил командовать Фёдору. Интересно было понаблюдать, как они тут работают.

Все, кроме водителей, по команде Сатира покинули минивэны. Десять человек двинулись колонной по двое, машины катились следом. Когда проходили мимо подстреленной твари, остановились.

Окутанный тьмой монстр напоминал огромного волка, но не имел хвоста, а морда была очень длинная. Изо рта торчали чёрные зубы, каждый величиной с палец, чёрные блестящие глаза вылезали из орбит. Даже три начинённые рубрумитом пули не убили существо. Оно скалило свою огромную пасть и перебирало худыми когтистыми лапами.

Вот только меня эта тварь не пугала ни капли. Несмотря на жуткий вид, она бал настолько слабой, что её даже ученик одолел бы. Я за прошлую жизнь перебил таких огромное количество. Стаями выкашивал. Мы присвоили подобным существам первый, самый низкий уровень опасности. Здесь же имелась своя классификация.

— Бегун, падла, — сплюнул Сатир.

«Бегуны» считались самыми слабыми. Те, кто посильнее, назывались «бестиями» или, если существо прямоходящее, «беллаторами». Потом шли «лацерты» — сильные существа, похожие на ящеров, «магнусы», «каракатицы», «гиганты» и прочие. Были и разумные монстры: «пастыри» или «принцепсы». Эти считались наиболее опасными, поскольку они имели способность управлять ордами тварей и владели подобием магии. А вот тёмных богов в этом мире, кажется, пока не появлялось.

Сатир вытянул обе руки в сторону твари, и её объял огонь. Существо выгнулось, быстро забило лапами и застыло, а охранники отошли подальше, чтобы не вдыхать испаряющуюся тьму.

И тут случилось то, что никто не ожидал. Тёмная дымка, окутывающая дохлое существо, вместо того, чтобы испариться, устремилась ко мне и впитавшись в мою кожу, а в мышцах вновь началось покалывание, почти такое же, как и после вселения в новое тело, только послабее.

Охранники в недоумении повернулись ко мне.

— Чего смотрите? Пошли, время не ждёт, — сказал я резко, поскольку не хотел, чтобы мне начали задавать вопросы, ведь я и сам не знал, как на них ответить.

Моё тело способно впитывать тьму? В прошлой жизни ничего подобного не наблюдалось. Так умели делать только существа из тьмы. Предполагалось, что, поглощая энергетику сородичей, они становятся сильнее. Неужели, я теперь — тоже?

Мы двинулись дальше прежним порядком и благополучно добрались до деревни. По пути на нас никто не напал. А вот когда проходили заброшенный скотный двор, у меня возникло странное чувство, какой-то зуд внутри, словно рядом кто-то есть.